Distran macht Gase sichtbar – und schont das Klima

• 10. April 2019
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• Smart Energy Innovationsfonds, Venture Capital

«Ohne Energiequellen zu nutzen, kann der Mensch nicht gerade viel bewirken», sagt Florian Perrodin. «Wir dürfen mithelfen, die Gesellschaft mit Energie zu versorgen. Und das erfüllt mich mit Stolz.» 2013 gründete Florian Perrodin mit seinem Geschäftspartner Joël Busset das ETH-Spin-off Distran. Ihre Erfindung, eine Ultraschallkamera, findet undichte Stellen an Gasleitungen oder Industrieanlagen – und dies schneller und sicherer als herkömmliche Verfahren. Denn das Messinstrument erkennt Gaslecks frühzeitig und aus grosser Distanz: Es ist die erste Ultraschallkamera der Welt.

Die Ultraschallkamera von Distran macht undichte Stellen an Leitungen sichtbar.

Lecks auf der ISS

Doch nicht nur auf der Erde sucht die Distran-Ultraschallkamera Lecks, sondern auch im All. Seit 2020 ist die NASA Kundin von Distran. Die US-Raumfahrtbehörde setzt den Ultraschallsensor auf der Internationalen Raumstation ISS ein. Denn um das Überleben der Astronautinnen und Astronauten zu sichern, muss die ISS ständig unter Druck stehen. Entweicht Luft aus dem Inneren der Raumstation, verringert sich der Druck und neuer Stickstoff als Hauptbestandteil der Atemluft muss nachgeliefert werden – von der Erde aus. Das ist aufwendig. Deshalb ist es wichtig, undichte Stellen zu finden und zu reparieren. Dafür ist die Ultraschallkamera von Distran gemäss der NASA das geeignetste Instrument. Das Schweizer Start-up hat sich in der internationalen Ausschreibung gegen grosse, etablierte Firmen durchgesetzt.

Beschäftigen über 30 Angestellte: Florian Perrodin (links) und Joël Busset.

Die Technik, die Florian Perrodin und Joël Busset anwenden, findet kleinste Lecks, bevor sie grösser und gefährlich werden. Und sie erhöht die Zuverlässigkeit von Industrieanlagen, was wiederum die Produktivität steigert. «Dank unseren Ultraschallkameras können unsere Kundinnen und Kunden Millionen von Franken einsparen», sagt Perrodin. Ausserdem leistet Distran einen signifikanten Beitrag zum Klimaschutz. Denn ausgetretenes Gas, zum Beispiel CO₂ oder Methan, findet seinen Weg in die Atmosphäre und verstärkt den Treibhauseffekt. Deshalb erhält Distran Unterstützung vom Bundesamt für Umwelt und von der Klimastiftung Schweiz.

Venture Capital für Distran

Auch Energie 360° engagiert sich für die Zukunft von Distran. Und zwar mittels Venture Capital mit  dem Smart Energy Innovationsfonds (siehe Box). Solche Investitionen in die Nachhaltigkeit sind für Energie 360° wegweisend. Denn ab 2040 wird das Unternehmen nur noch Energie aus erneuerbaren Quellen anbieten. Energie 360° investiert mit dem Smart Energy Innovationsfonds Venture Capital in Start-ups, die Lösungen für eine nachhaltige Energieversorgung haben. Mit der Unterstützung des Smart Energy Innovationsfonds von Energie 360° konnten die beiden Distran-Gründer die Ultraschallkamera vom Prototyp zum Produkt entwickeln. Energie 360° verschafft Distran Kapital, ein Netzwerk und Expertise.

Herausforderungen für das Start-up

Heute zählt Distran über 30 Mitarbeitende und verkauft Geräte in über 40 Ländern. Doch Florian Perrodins und Joël Bussets unternehmerischer Weg war voller Herausforderungen. «Anfangs waren diese eher technischer Natur: Wir brauchten ein Gerät, das zuverlässig funktioniert», erinnert sich Perrodin. Anschliessend mussten die Gründer Kontakte zu potenziellen Kunden knüpfen, um das Produkt zu verkaufen. Und heute muss die Produktion effizient, aber gleichzeitig fehlerfrei ablaufen, um der Nachfrage gerecht zu werden. Perrodin sagt: «Jedes einzelne Stück muss qualitativ einwandfrei sein.»

Weil er um die Schwierigkeiten weiss, gibt der heute erfolgreiche Unternehmer aufkommenden Start-ups gerne Ratschläge: «Ich empfehle auf jeden Fall, das Gespräch mit anderen Start-ups zu suchen. Nur so erfährt man, was sie von ihren Venture-Capital-Investoren erwarten können, wie die Beziehung zu den Investoren aussieht und wie viel Zeit sie dafür investieren müssen. Durch das Lernen aus Erfahrungen anderer Start-ups haben wir sicherlich einige Fehler vermieden. Ich bin überzeugt, dass dies auch für andere Start-ups hilfreich sein kann.»

Was plant Distran für die nähere Zukunft? Florian Perrodin sagt: «Unser Kundennetzwerk ist erst in relativ wenigen Ländern ausgeprägt. In den nächsten Jahren wollen wir expandieren, indem wir neue Länder und Kontinente erschliessen.» Denn der Markt entwickelt sich schnell, gerade wenn es um neue Technologien wie jene von Distran geht. Zu diesem Zweck wird Distran noch 2022 eine Zweigstelle in Texas eröffnen, einem Hotspot für die Gasindustrie.

Drei Fragen an Metin Zerman

Was hat Sie überzeugt, in Distran zu investieren?

Florian Perrodin und Joël Busset haben uns erstens auf der persönlichen Ebene  überzeugt. Zweitens haben wir die Marktchancen für ihr Produkt sofort erkannt. Und drittens hat uns die technologische Umsetzung fasziniert: Die Gründer können das Problem der Gaslecks viel besser lösen, als dies bis anhin möglich war.

Was sagen Sie zur Entwicklung dieses Start-ups?

Was die beiden vollbracht haben, beeindruckt mich sehr. Sie kamen frisch von der ETH mit ihrer Idee für ein Produkt. In der Zwischenzeit haben sie es weiterentwickelt, Grosskunden akquiriert und ihre Kamera sogar in den Weltraum geschickt. Trotz unvorhergesehener Hindernisse wie Covid-19 sind sie heute stärker positioniert denn je.

Wie geht es mit Distran weiter?

Was ich bis jetzt gesehen habe, stimmt mich sehr zuversichtlich. Distran muss jetzt seine Pionierrolle verteidigen, den Drive der vergangenen Jahre beibehalten und internationale Märkte erschliessen. Die nächsten Jahre werden eine Menge verschiedenster Herausforderungen mit sich bringen. Aber Florian und Joël werden das mit Bravour meistern.

Aktualisiert am 6. Mai 2022